La mission Psyche de la NASA est lancée pour tester un laser spatial (pour les communications).

Le vaisseau spatial Psyche de la NASA a quitté ce matin à 10h20 heure de l’est et se dirige maintenant vers l’astéroïde riche en métaux de son nom. La longue mission retardée examine l’astéroïde avec un ensemble d’instruments scientifiques et détermine si le morceau de roche était le noyau d’une planète enfant qui n’a jamais été formée complètement. Mais ce n’est pas la seule mission de Psyche. Le sondeur transporte également une expérience importante. Il testera une technologie futuriste de laser pour transmettre de grandes quantités de données vers et à partir de vaisseaux spatiaux éloignés, appelé Deep Space Optical Communications (DSOC). On s’attend à ce qu’il fournisse des taux de données beaucoup améliorés, 10 à 100 fois la capacité des communications radio. La radio est actuellement la seule option pour envoyer et recevoir des signaux dans l’espace, mais elle ne pourra pas répondre aux besoins croissants en matière de données des vaisseaux à longue portée. DSOC pourrait être un changement de jeu pour la prochaine génération de missions, permettant aux sondes futures de transmettre des images haute résolution ou aux astronautes sur Mars de envoyer des vidéos à la maison. « Nous essayons de montrer la capacité de très hauts débits de données à partir de distances de type Mars. Cela permettra des instruments scientifiques de haute résolution, tels que la cartographie de Mars. Et il y a beaucoup d’intérêt pour l’exploration humaine de Mars, qui nécessitera une large bande passante », explique Abi Biswas, le technologiste de projet DSOC à NASA Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie. Le transcepteur laser near-infrared DSOC est logé dans un parasol tubulaire sortant d’un côté du vaisseau spatial Psyche. Il est conçu pour envoyer des données à haut débit avec un laser de 4 watts et pour recevoir des données à faible débit de la Terre avec une caméra de détection de photons, toutes deux passant par un télescope de 8,6 pouces. Les ingénieurs commenceront à tester ce système environ 20 jours après le lancement, mais ce ne sera qu’une démonstration de technologie. Les données de mission de Psyche seront relayées par des communications radio traditionnelles. DSOC enverra et recevra des signaux laser environ une fois par semaine pendant que les ingénieurs testeront les émetteurs et les détecteurs pendant les deux premières années environ du voyage de presque six ans de la sonde vers l’astéroïde.

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