Après avoir dirigé la mission de la NASA vers Pluton, Alan Stern s’envole dans l’espace lui-même.

C’est amusant de regarder Virgin Galactic assembler six vols vers l’espace suborbital cette année. La compagnie a été fondée par Richard Branson en 2004 pour ouvrir l’expérience du vol spatial au grand public et faire un peu d’argent en même temps. Virgin Galactic n’a pas encore atteint ces objectifs, mais la compagnie a de quoi célébrer ses succès au cours des six derniers mois. Il y a parfois des moqueries de la part des passionnés de l’espace à l’égard de Virgin Galactic et de Blue Origin car ils ne transportent ni astronautes ni charges utiles en orbite, et ils s’adressent à une clientèle aisée. Les passagers d’un vol Virgin Galactic ou Blue Origin font l’expérience de quelques minutes de pesanteur zéro lorsqu’ils atteignent le point culminant d’une trajectoire qui, dans le cas de Virgin Galactic, ne dépasse à peine pas le seuil des 80 kilomètres (50 milles), l’altitude où commence l’espace, selon la définition du gouvernement américain. Mais ils offrent un accès à la microgravité et à l’environnement spatial à un dixième du coût d’un vol orbital. Au lieu de plusieurs dizaines de millions de dollars par siège, nous parlons de 450 000 dollars pour un trajet vers l’espace avec Virgin Galactic. Blue Origin coûte un peu plus. C’est toujours hors de portée pour la plupart de la population. A moins d’être un astronaute professionnel, d’être indépendant financièrement ou de trouver un sponsor, vous n’irez pas dans l’espace pour l’instant. Mais le prix du billet est à la portée de nombreuses universités et institutions scientifiques qui cherchent à effectuer des recherches à moindre coût. Virgin Galactic a accompli cette séquence de six missions alors que son principal concurrent sur le marché suborbital, Blue Origin de Jeff Bezos, est toujours au sol après un échec de fusée New Shepard il y a près de 14 mois lors d’un lancement de charges utiles de recherche sans surveillance. Il n’y avait pas de passagers à bord lors du lancement raté de Blue Origin.