Des échantillons d’astéroïde Bennu attendus pour modifier fondamentalement notre perspective sur la vie cosmique

Nous y sommes tous arrivés : vous essayez d’attraper du beurre d’arachide, ou vous cherchez à picorer un bon cornichon, mais vous vous apercevez que votre force au poignet est insuffisante pour atteindre le contenu délicieux du bocal. C’est en quelque sorte le problème vexant que rencontre la NASA avec les échantillons de l’astéroïde OSIRIS-REx – bien que, bien sûr, le contenu de ce récipient ne soit pas à manger. Voilà. La NASA a réussi à lancer une mission de 1,16 milliard de dollars vers un astéroïde à 200 millions de kilomètres de la Terre, à récupérer des morceaux de roche de l’espace friables et à les ramener tous jusqu’à notre humble monde habitable. Et maintenant, elle ne peut pas ouvrir le bocal. Plus précisément, deux fermoirs sur le TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) refusent de céder aux outils actuellement disponibles. Les scientifiques espèrent que les échantillons de l’astéroïde Bennu pourraient contenir des indices sur la formation du système solaire et l’origine de la vie, ils sont donc naturellement impatients de se mettre en route. Heureusement, l’extérieur du récipient d’échantillons était couvert d’une abondance de matériaux d’astéroïde, ce qui signifie que certains travaux de laboratoire ont déjà commencé. Lors d’une conférence de presse il y a un mois, le chercheur en échantillons OSIRIS-REx, Daniel Glavin, a décrit les fragments d’astéroïdes comme «un rêve pour les astrobiologistes». Ils ont déjà identifié des molécules d’eau et de carbone. Gizmodo a contacté plusieurs astrobiologistes pour discuter de ce qu’ils espèrent exactement apprendre d’une analyse complète des anciens matériaux d’astéroïde. Voici ce qu’ils ont dit. «Les échantillons OSIRIS-REx pourraient nous aider à déterminer, en plus de la livraison présumée d’eau sur la Terre primitive par les comètes, si cela pourrait également être réalisé par les astéroïdes», a déclaré Jean-Pierre de Vera, astrobiologiste au Centre aérospatial allemand et président de l’European Astrobiology Network Association (EANA), dans un email à Gizmodo. «La question demeure toujours sur la quantité d’organiques dans ces roches qui pourraient être livrées sur Terre et qui auraient pu servir de premiers blocs de construction de la vie.»