Après avoir dirigé la mission de la NASA vers Pluton, Alan Stern vole dans l’espace par lui-même.

Cela a été amusant de regarder Virgin Galactic mettre en place six vols vers l’espace suborbital cette année. La société a été fondée par Richard Branson en 2004 pour ouvrir l’expérience du vol spatial à tous les jours et gagner de l’argent en même temps. Virgin Galactic n’a pas encore atteint ces objectifs, mais la société a de quoi célébrer ses succès au cours des six derniers mois. Il y a parfois des moqueries de la part des passionnés d’espace envers Virgin Galactic et Blue Origin car ils n’emmènent pas d’astronautes ou de charges utiles en orbite, et ils s’adressent aux clients fortunés. Les passagers d’un vol Virgin Galactic ou Blue Origin font l’expérience de quelques minutes de pesanteur lorsqu’ils atteignent le point culminant d’une trajectoire qui, dans le cas de Virgin Galactic, ne dépasse pas de peu le seuil de 80 kilomètres (50 miles), l’altitude où commence l’espace, selon la définition du gouvernement américain. Mais ils offrent un accès à la microgravité et à l’environnement spatial à un tiers du coût d’un vol orbital. Au lieu de plusieurs dizaines de millions de dollars par siège, nous parlons de 450 000 dollars pour un trajet vers l’espace avec Virgin Galactic. Blue Origin coûte un peu plus. Cela reste hors de portée de la plupart de la population. À moins d’être un astronaute professionnel, d’être indépendant ou de trouver un sponsor, vous n’irez pas dans l’espace pour le moment. Mais le prix du billet est à la portée de nombreuses universités et institutions scientifiques qui cherchent à effectuer des recherches à moindre coût. Virgin Galactic a accompli cette séquence de six missions alors que son principal concurrent sur le marché suborbital, Blue Origin de Jeff Bezos, demeure cloué au sol après une failure de la fusée New Shepard il y a près de 14 mois lors d’un lancement de charges de recherche non surveillées. Il n’y avait pas de passagers à bord lors du lancement infructueux de Blue Origin.