Un Falcon 9 historique a fait un peu plus d’histoire vendredi soir.

CAPE CANAVERAL, Floride—Avec trois ans et demi de service, un des fusées réutilisables Falcon 9 se détache du reste de la flotte de fusées de SpaceX. Ce fusée, portant le numéro de série B1058, a maintenant volé 18 fois. Pour son premier lancement le 30 mai 2020, il a propulsé les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken dans l’histoire, avec le premier vol de SpaceX pour envoyer des gens en orbite. Cela a mis fin à une période de neuf ans sans possibilité aux États-Unis de lancer des astronautes en orbite basse terrestre, et ce fut la première fois qu’une navette commerciale y parvenait. À ce moment-là, le fusée était neuve, sortant de l’usine de SpaceX en Californie du Sud, d’un blanc étincelant, avec le logo rouge vif de la NASA, le « ver » imprimé sur le côté. Au fil de ses vols dans l’espace et de son retour, cette peinture blanche a viré au noir charbon. La suie des échappements du fusée s’est accumulée, peu à peu, sur le cylindre en forme de fusée de 15 étages de haut. Le logo rouge de la NASA est à peine visible. Vendredi soir, ce fusée a décollé pour la 18e fois, battant un record précédent de 17 vols avec un autre fusée Falcon 9 de la flotte de SpaceX. Cette mission était un autre lancement pour déployer davantage de satellites dans le réseau Starlink de SpaceX. Une pile de 23 satellites était fixée sur le dessus du fusée Falcon 9 lorsqu’il a quitté le sol vendredi soir à 20 h 37 HE (00 h 37 UTC samedi). Après avoir quitté la base de Cape Canaveral de la Space Force, le premier étage du Falcon 9 a fait démarrer ses neuf moteurs Merlin brûlant du kérosène pendant environ deux minutes et demie, propulsant le véhicule de lancement à plus de 8 000 km/h. Puis, comme il l’avait fait 17 fois auparavant, le fusée s’est détaché de la seconde partie du Falcon 9, qui a fait démarrer un seul moteur pour propulser les satellites Starlink en orbite.