A Million Little Pieces: La course pour reconstruire les récifs coralliens du monde

Lisa Carne était en train de nager au milieu d’une végétation marine dans le nord du Belize lorsqu’elle a repéré un morceau de corail elkhorn qui flottait au fond sableux. Elle s’est arrêtée pour le regarder. Avec sa riche couleur ambrée et ses branches semblables à des bois de cerf, ce fragment semblait vivant, malgré le fait qu’il se soit détaché de sa colonie mère. Carne, plongeuse professionnelle, a eu une idée : et si elle ramassait ce morceau et le déplaçait vers une zone de récif mort ? Et si elle le faisait encore et encore ? Pouvait-elle aider le récif à se rétablir plus rapidement ? Carne n’a pas cessé de penser à ce fragment pendant qu’elle terminait sa plongée. Les récifs proches de chez elle, près du parc national de Laughing Bird Caye, dans le sud du Belize, venaient d’être dévastés par l’ouragan. Quand elle est rentrée chez elle, elle s’est assise devant son ordinateur et a commencé à chercher en ligne tout ce qu’elle pouvait trouver sur la restauration des récifs. Quelques années plus tard, elle a commencé à fabriquer une pépinière sous-marine près de Laughing Bird Caye. Empruntant des techniques de la recherche académique, elle a utilisé du fer à béton et du treillis métallique pour fabriquer une paire de tables sous-marines. Elle nageait autour des récifs qu’elle avait identifiés comme résistants, avec une paire de ciseaux de jardinage, et coupait de petits morceaux de colonies saines. Elle les ramenait dans les eaux peu profondes juste assez longtemps pour les coller à un disque de béton, puis elle « plantait » les fragments sous l’eau sur ses tables métalliques. Lentement, ils ont grandi. Ensuite, elle a commencé à transplante ses coraux directement sur le récif. Aujourd’hui, l’association à but non lucratif de Carne, Fragments of Hope, travaille avec les pêcheurs locaux pour identifier les endroits prometteurs et suivre le sort de chaque morceau de corail qu’ils mettent sur le récif. Et c’est l’un des programmes de restauration de corail les plus performants et les plus anciens au monde. Lorsque j’ai parlé à Carne sur Zoom l’automne dernier, elle avait mis en arrière-plan virtuel le sort de ses premières plantations sur le gris terne des débris de récif mort. Des coraux ramifiés, de la couleur de la moutarde, remplissaient l’écran. « Vous ne pouvez pas compter ça ! », a-t-elle dit fièrement en montrant du doigt le dense fourré derrière elle. Pourtant, malgré son succès, le programme de Fragments of Hope reste incroyablement petit. Il a fallu plus d’une décennie à Carne et à son équipe pour planter 160 000 fragments de corail sur moins de 9 acres de récif. Dans le monde entier, les récifs couvrent une superficie des millions de fois plus grande. Comme l’a déclaré Greg Asner, chercheur à l’université d’État de l’Arizona, qui dirige un programme de cartographie mondiale des coraux, « aucune restauration de récifs, de quelque type ou de quelque lieu que ce soit, n’a été effectuée à une échelle qui pourrait sauver un récif. La restauration des coraux n’a pas représenté même 1/100 000e de la superficie des récifs coralliens peu profonds dans le monde entier. »