La missionPsyche de la NASA est lancée pour tester un laser spatial (pour les communications).

Le vaisseau spatial Psyche de la NASA a décollé ce matin à 10h20 heure de l’Est et se dirige maintenant vers l’astéroïde riche en métaux qui lui a donné son nom. La longue mission retardée examinera l’astéroïde à l’aide d’une suite d’instruments scientifiques et déterminera si ce morceau de roche était le noyau d’une planète en formation qui n’a jamais été complètement formée. Mais ce n’est pas la seule mission de Psyche. La sonde transporte également une expérience importante. Elle testera une technologie laser futuriste permettant de transmettre de grandes quantités de données vers et depuis des vaisseaux spatiaux éloignés, appelée projet de communications optiques en espace profond, ou DSOC. On s’attend à ce qu’elle fournisse des taux de données beaucoup améliorés, 10 à 100 fois supérieurs aux communications radio. La radio est actuellement la seule option pour envoyer et recevoir des signaux dans l’espace, mais elle ne pourra pas répondre aux besoins croissants en données des vaisseaux spatiaux de longue portée. DSOC pourrait être un changement de jeu pour la prochaine génération de missions, permettant aux sondes futures de transmettre des images haute résolution ou aux astronautes sur Mars de envoyer des vidéos sur Terre. « Nous essayons de montrer la capacité de très hauts débits de données de type Mars. Cela permettra des instruments scientifiques de haute résolution, comme la cartographie de Mars. Et il y a beaucoup d’intérêt pour l’exploration humaine de Mars, ce qui nécessitera une large bande passante », explique Abi Biswas, technologue de projet DSOC à NASA Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie. Le transcepteur laser DSOC infrarouge proche de l’infrarouge est logé dans un abri solaire en forme de tube faisant saillie sur un côté du vaisseau spatial Psyche. Il est conçu pour envoyer des données à haut débit avec un laser de 4 watts et pour recevoir des données à faible débit de la Terre avec une caméra de détection de photons, les deux passant par un télescope de 8,6 pouces de diamètre. Les ingénieurs commenceront à tester ce système environ 20 jours après le lancement, mais ce ne sera qu’une démonstration technologique. Les données de mission de Psyche seront relayées par des communications radio traditionnelles. DSOC enverra et recevra des signaux laser environ une fois par semaine pendant que les ingénieurs testeront les émetteurs et les détecteurs pendant les deux premières années environ du voyage du vaisseau spatial de près de six ans vers l’astéroïde.