« Je ne peux pas attendre pour te posséder »: lire pour la première fois les lettres du XVIIIe siècle

L’historien Renaud Morieux de l’université de Cambridge étudiait des documents aux Archives nationales de Kew lorsqu’il est tombé sur une boîte contenant trois piles de lettres scellées maintenues ensemble par des rubans. L’archiviste lui a donné la permission d’ouvrir les lettres, toutes adressées à des marins français du 18ème siècle par leurs proches et saisies par la Royal Navy britannique pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763). «J’ai réalisé que j’étais la première personne à lire ces messages très personnels car ils sont écrits», a déclaré Morieux, qui vient de publier son analyse des lettres dans le journal Annales Histoire Sciences Sociales. «Ces lettres concernent des expériences humaines universelles, elles ne sont pas uniques à la France ou au 18ème siècle. Elles révèlent comment nous faisons face à tous les grands défis de la vie. Lorsque nous sommes séparés de nos proches par des événements hors de notre contrôle comme la pandémie ou les guerres, nous devons trouver comment rester en contact, comment rassurer, prendre soin des gens et garder la passion vivante. Aujourd’hui, nous avons Zoom et WhatsApp. Au 18ème siècle, les gens ne disposaient que de lettres, mais ce qu’ils ont écrit est très familier. » L’Angleterre et la France ont une longue et compliquée histoire de conflits armés, notamment la guerre de Cent Ans au 14ème et 15ème siècles. Les deux pays étaient également presque en permanence en guerre pendant le 18ème siècle, y compris la guerre de Sept Ans, qui a été combattue en Europe, en Amérique et en Asie-Pacifique alors que l’Angleterre et la France essayaient d’établir une dominance mondiale avec l’aide de leurs alliés respectifs. La guerre a techniquement évolué à partir des colonies nord-américaines lorsque l’Angleterre a essayé de se développer sur un territoire que la France avait déjà revendiqué. (Fun fact: un jeune George Washington de 22 ans a pris en embuscade une force française lors de la bataille de Jumonville Glen en 1754.) Mais le conflit s’est bientôt propagé au-delà des frontières coloniales, et les Britanniques ont ensuite saisi des centaines de bateaux français en mer. Selon Morieux, malgré sa collection de bateaux excellents pendant cette période, la France était en manque de marins expérimentés, et le grand nombre de prisonniers britanniques – près d’un tiers de tous les marins français en 1758 – n’a pas aidé les choses. Beaucoup de marins sont finalement rentrés chez eux, bien que quelques-uns soient morts pendant leur détention, généralement à cause de la malnutrition ou de maladies. Il n’a pas été facile de faire parvenir des correspondances de la France à un navire en mouvement constant; souvent, de multiples copies étaient envoyées à différents ports dans l’espoir d’augmenter les chances qu’une lettre parvienne à son destinataire. Ce lot particulier de lettres était adressé à divers membres d’équipage d’un navire de guerre français appelé la Galitee, qui a été capturé par un navire britannique appelé l’Essex en route de Bordeaux à Québec en 1758. Les recherches généalogiques de Morieux ont permis de retrouver tous les membres de l’équipage. Naturellement, certains des messages étaient des lettres d’amour de femmes à leurs maris, comme celle que Marie Dubosc a écrite à son mari, un lieutenant de vaisseau nommé Louis Chambrelan, en 1758, se déclarant son «épouse fidèle à jamais». Les recherches de Morieux ont montré que Marie est morte l’année suivante avant le retour de son mari; Chambrelan s’est remarié lorsqu’il est rentré en France, n’ayant jamais reçu la lettre de sa défunte épouse.