L’éruption de rayons gamma a chargé l’ionosphère terrestre à 2 milliards d’années-lumière de distance.

Une surprenante explosion de rayons gamma, baptisée GRB 221009A, continue de surprendre, même si cela fait plus d’un an qu’elle a été détectée. Des scientifiques italiens ont récemment publié une étude montrant comment la ionosphère de notre planète a été impactée en raison de son intensité élevée et de sa longue durée. La ionosphère est une des couches atmosphériques de la Terre, s’étendant de 60 km à plus de 950 km d’altitude. Contenant du plasma chargé électriquement, sa moitié inférieure, appelée le côté inférieur, s’étend jusqu’à 350 km. Au-delà de 350 km se trouve la moitié supérieure, appelée le côté supérieur. Selon Mirko Piersanti, qui est un professeur à l’Université de L’Aquila, les effets des explosions de rayons gamma ont souvent été observés dans le côté inférieur, mais rarement dans le côté supérieur de la ionosphère. «C’est parce que la densité et la conductivité du plasma dans le côté supérieur sont beaucoup plus faibles que dans le côté inférieur. De plus, pour observer cet effet, vous avez besoin d’un satellite qui puisse faire des observations, en orbite dans cette couche», a déclaré Piersanti. Un tel satellite a eu la chance d’orbiter la Terre à une altitude de 507 km. «Le satellite sismique électromagnétique chinois (CSES), qui est une mission chinoise-italienne, était au bon endroit au bon moment, dans la zone d’illumination de cette explosion de rayons gamma. Le satellite a un instrument qui a enregistré une augmentation significative du champ électrique dans la ionosphère du côté supérieur», a déclaré Piersanti. Le lien entre cette observation et l’événement de l’explosion de rayons gamma n’était pas évident au début. Selon Piersanti, typiquement, la dynamique de la ionosphère est entièrement contrôlée par le Soleil. «La première chose que nous avons pensée était probablement quelque chose qui venait du Soleil. Mais le Soleil a émis des éruptions qui ne correspondaient pas dans le temps à ce que nous avons observé. De plus, à ce moment-là, nous étions sûrs qu’une explosion de rayons gamma ne pourrait jamais générer une telle variation dans la ionosphère du côté supérieur.»