‘Une explosion de rayons gamma a chargé l’ionosphère de la Terre à 2 milliards d’années-lumière de distance’

Une étonnante explosion de rayons gamma, surnommée GRB 221009A, continue de surprendre, même si cela fait plus d’un an que sa détection a été annoncée. Des scientifiques italiens ont récemment publié une étude montrant comment notre planète a été touchée par cet événement, en raison de sa haute intensité et de sa longue durée. L’ionosphère est une des couches atmosphériques terrestres, s’étendant de 60 km à plus de 950 km d’altitude. Contenant un plasma chargé électriquement, sa moitié inférieure, appelée partie inférieure, s’étend jusqu’à 350 km. Au-delà de 350 km se trouve la moitié supérieure, appelée partie supérieure. Selon Mirko Piersanti, professeur à l’université de L’Aquila, les effets des explosions de rayons gamma ont souvent été observés dans la partie inférieure, mais rarement dans la partie supérieure de l’ionosphère. «C’est parce que la densité et la conductivité du plasma dans la partie supérieure sont beaucoup plus faibles que dans la partie inférieure. De plus, pour observer cet effet, vous avez besoin d’un satellite qui puisse faire des observations, en orbite dans cette couche», a déclaré Piersanti. Un tel satellite s’est avéré orbiter la Terre à une altitude de 507 km. «Le satellite sismique électromagnétique chinois (CSES), une mission chinoise-italienne, était au bon endroit au bon moment, dans la zone d’éclairage de cette explosion de rayons gamma. Le satellite possède un instrument qui a enregistré une augmentation significative du champ électrique dans la partie supérieure de l’ionosphère», a déclaré Piersanti. Le lien entre cette observation et l’explosion de rayons gamma n’était pas évident au début. Selon Piersanti, typiquement, la dynamique de l’ionosphère est entièrement contrôlée par le Soleil. «La première chose à laquelle nous avons pensé était probablement quelque chose qui venait du Soleil. Mais le Soleil a émis des éruptions qui ne correspondaient pas dans le temps à ce que nous avons observé. De plus, à ce moment-là, nous étions sûrs qu’une explosion de rayons gamma ne pourrait jamais générer une telle variation dans la partie supérieure de l’ionosphère.»