Un million de petits morceaux: La course pour reconstruire les récifs coralliens du monde

Lisa Carne nageait au milieu d’un lit de vase dans le nord du Belize lorsqu’elle a vu un morceau de corail d’elkhorn flottant sur le fond sablonneux. Elle s’est arrêtée pour le regarder. Avec sa riche couleur ambrée et ses branches en forme de bois de cerf, le fragment semblait vivant, malgré le fait qu’il se soit détaché de sa colonie mère. Plongeuse professionnelle, Carne a eu une idée : et si elle le ramassait et le déplaçait vers un patch de récif mort ? Et si elle le faisait encore et encore ? Pouvait-elle aider le récif à se rétablir plus rapidement ? Carne a continué à penser au fragment pendant qu’elle terminait sa plongée. Les récifs proches de chez elle, près du parc national de Laughing Bird Caye, au sud du Belize, avaient récemment été dévastés par l’ouragan. Lorsqu’elle est rentrée chez elle, elle s’est assise devant son ordinateur et a commencé à chercher en ligne tout ce qu’elle pouvait trouver sur la restauration des récifs. Quelques années plus tard, elle a commencé à fabriquer une pépinière sous-marine près de Laughing Bird Caye. Empruntant des techniques de la recherche académique, elle a utilisé du fer à béton et du treillis métallique pour fabriquer une paire de tables sous-marines. Elle nageait autour des récifs qu’elle avait identifiés comme résistants avec une paire de ciseaux de jardinage, coupant de petits morceaux de colonies saines. Elle les a amenés jusqu’à la surface assez longtemps pour les coller à un disque de béton, puis elle les a «plantés» sous l’eau sur ses tables métalliques. Lentement, ils ont grandi. Ensuite, elle a commencé à transplanter ses coraux directement sur le récif. Aujourd’hui, l’organisation à but non lucratif de Carne, Fragments of Hope, travaille avec les pêcheurs locaux pour identifier les endroits prometteurs et suivre le sort de chaque morceau de corail qu’ils mettent sur le récif. Et il figure parmi les programmes de restauration des coraux les plus réussis et les plus anciens au monde. Lorsque je l’ai interviewed Carne sur Zoom l’automne dernier, elle avait mis en arrière-plan virtuel le sort de ses premières plantations sur le rubble gris terne du récif mort. Des coraux ramifiés de la couleur de la moutarde remplissaient l’image. « Vous ne pouvez pas le compter ! », a-t-elle dit fièrement en montrant du doigt l’épais buisson derrière elle. Pourtant, malgré son succès, le programme de Fragments of Hope est toujours incroyablement petit. Il a fallu plus d’une décennie à Carne et à son équipe pour planter 160 000 fragments de corail sur moins de 9 acres de récif. Dans le monde entier, les récifs couvrent une surface des millions de fois plus grande. Comme l’a souligné Greg Asner, chercheur à l’université d’État de l’Arizona, qui dirige un programme de cartographie des coraux mondiaux, « aucun projet de restauration des coraux de quelque type ou de quelque part n’a été effectué à une échelle qui permettrait vraiment de sauver un récif. La restauration des coraux n’a représenté qu’1/100 000e de la superficie des récifs coralliens peu profonds dans le monde entier. »