Avec les coupes budgétaires et une station vieillissante, la NASA peut-elle apprendre à aimer un gap en orbite?

Dans le cas où vous seriez sous l’emprise d’illusions quant à l’âge de la Station spatiale internationale, lundi marquait le 25e anniversaire du lancement du module Zarya. Ce module de propulsion et d’alimentation construit par les Russes formait la pierre angulaire de la station spatiale, et les premiers résidents sont arrivés deux ans plus tard. En d’autres termes, certains composants de la station spatiale sont maintenant exposés à l’environnement hostile de l’espace extra-atmosphérique depuis un quart de siècle. Les questions concernant sa durée de vie deviennent de plus en plus théoriques. La NASA lutte depuis longtemps pour trouver une suite à la Station spatiale internationale. Il y a un sentiment général selon lequel, étant donné que des êtres humains vivent dans l’orbite terrestre basse depuis plus de deux décennies, il serait bon de maintenir cette série. Le plan sur lequel la NASA s’est arrêtée est de poursuivre les vols de la Station spatiale internationale – si cela est possible compte tenu de l’état vieillissant du matériel et de la relation parfois précaire avec la Russie – jusqu’en 2030. Après cela, la NASA aimerait voir un ou plusieurs opérateurs privés mettre en place des installations dans l’orbite terrestre basse. L’agence louerait alors du temps sur ces stations fonctionnant de manière commerciale, les partageant avec des astronautes d’autres nations, ainsi qu’avec des touristes de l’espace. Le problème est qu’il semble maintenant entièrement possible qu’aucune installation privée ne soit encore en orbite en 2030, entraînant le redouté mot « g » – en langage NASA, un écart dans les capacités.