Il est temps de la grippe. Dans les départements de la santé d’État et les centres médicaux universitaires, et aux États-Unis, les épidémiologistes Centers for Disease Control and Prevention suivent attentivement deux ensembles de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains prenant des vaccins contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’apparition de maladies qui ressemblent à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés chez les personnes malades et envoyés aux laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont pris le vaccin, épuisant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’an dernier, le vaccin a été efficace à 54%. L’année précédente, il a prévenu la maladie chez 36% seulement des personnes qui l’ont pris. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité reflète le plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation incessante et sans fin. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère élaborent une nouvelle formule basée sur ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être sûrs que le strain qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année sera le même après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra la tête du pack. Ainsi, chaque été, à mesure que l’approche la saison de la grippe de l’hémisphère nord, les personnes de la santé publique attendent avec anxiété les données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, certains d’entre eux rêvent de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe comment le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir un crunch de vaccination automnale.
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‘Écrit par Emma Roth, dont le portfolio couvre aussi bien les percées technologiques grand public, les dynamiques de l’industrie du
