Une idylle en ligne est devenue un vrai romance. Puis la vérité est sortie.

Chaque matin, pendant 12 ans, Thomas Montgomery est arrivé à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a mis ses lunettes de protection et s’est tenu devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si présent régulièrement au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre rebondi et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il gardait dans sa caisse à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur l’épaule gauche et la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « de haut, 190 livres, et un » 9 « de dick »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de l’Ouest de la Virginie, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a également pris le pseudonyme de « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après un stage au camp d’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery a inventé des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait beaucoup au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, donc Papa, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle envoyait parfois un message instantané à Tom Sr. pour lui parler de son amant. Jessi a également envoyé par email des photos d’elle-même à Tommy, care of Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudonyme, que ce soit qu’elle passe ses doigts dans ses longs cheveux blonds, qu’elle marche dans une piscine en bikini jaune ou qu’elle montre ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point de connaître un avenir avec la plus jolie fille alentour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a confectionné des montages vidéo d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.