La moitié d’un kilo de carburant cosmique nucléaire ravive les rêves de l’espace profond de la NASA

La NASA a célébré l’arrivée d’un envoi de demi-kilo d’oxyde de plutonium du Département américain de l’Énergie, le plus important depuis le rétablissement de la production américaine de plutonium-238 il y a un peu plus d’une dizaine d’années. Le plutonium-238 (Pu-238) est essentiel aux missions de la NASA utilisant des systèmes d’alimentation électrique par radio-isotopes (RPS). Le RPS se sert de la décroissance naturelle du Pu-238 pour fournir de la chaleur et de l’électricité à travers des systèmes tels que le générateur thermique électrique à radio-isotopes multi-mission (MMRTG). Il est donc essentiel pour les missions où l’énergie solaire n’est pas une option. Les derniers robots martiens de la NASA utilisent ce carburant, et le rover Perseverance fait appel à un MMRTG pour lui fournir une chaleur continue et environ 110 watts d’électricité. D’autres missions, comme Cassini, ont également utilisé cet isotope, et l’énergie fournie par le Pu-238 a permis aux sondes Voyager de fonctionner des dizaines d’années après leur lancement. Selon la NASA : « Trente-six missions ont exploré l’espace pendant des décennies grâce à l’électricité fiable et à la chaleur fournies par le RPS. » Cependant, les stocks étaient limités. Le Pu-238 est un sous-produit du processus utilisé pour fabriquer des armes nucléaires. À mesure que le besoin de nouvelles armes nucléaires a diminué au fil des ans, les stocks de carburant se sont épuisés. En 2015, Popular Science estimait que la NASA disposait d’environ 35 kg de Pu-238, dont seulement 17 kg était suffisamment pur pour être utilisé.