Avec les coupes budgétaires et une station vieillissante, la NASA peut-elle apprendre à aimer un écart dans l’orbite?

Il y a 25 ans, le lundi, était lancé le module Zarya. Ce module de propulsion et d’alimentation construit par les Russes formait la pierre angulaire de la station spatiale internationale, et les premiers résidents sont arrivés deux ans plus tard. En d’autres termes, certains équipements de la station spatiale sont maintenant exposés à l’environnement hostile de l’espace depuis un quart de siècle. Les questions sur sa durée de vie deviennent de plus en plus théoriques. La NASA lutte depuis longtemps pour trouver comment se débarrasser de la station spatiale internationale. Il y a un sentiment général que, étant donné que des êtres humains vivent dans l’orbite terrestre basse depuis plus de deux décennies, il serait bon de maintenir cette tendance. Le plan que la NASA a adopté est de poursuivre les vols de la station spatiale internationale – si cela est possible compte tenu de l’âge avancé du matériel et des relations parfois précaires avec la Russie – jusqu’en 2030. Après cela, la NASA aimerait voir un ou plusieurs opérateurs privés commencer à exploiter des installations en orbite terrestre basse. L’agence louerait alors du temps sur ces stations exploitées commercialement, en les partageant avec des astronautes d’autres pays, ainsi qu’avec des touristes spatiaux. Le problème est qu’il semble maintenant entièrement possible qu’aucune installation privée ne soit en orbite d’ici 2030, ce qui entraînerait le redouté mot « g » – dans le jargon de la NASA, un manque de capacités.