Dr. Ann McKee est en quête de sauver les cerveaux de l’humanité.

Dr. Ann McKee se souvient de la première fois qu’elle a vu un cas de lésions cérébrales traumatiques chroniques, ou CTE. Elle regardait le cerveau du boxeur décédé Paul Pender, et les dégâts qu’elle a vus l’ont prise au dépourvu: « Je regardais le cerveau du boxeur, et je ne pouvais pas croire ce que je voyais », dit-elle. « J’ai essayé de trouver d’autres cas, mais il n’y avait pas beaucoup de boxeurs qui donnaient leur cerveau. » Elle était dans une position unique pour rechercher des cerveaux, du moins. Le Dr McKee, neuropathologiste et neurologue agréée par le conseil, étudie les maladies dégénératives du cerveau. Elle est la professeure de neurologie et de pathologie William Fairfield Warren à l’université de Boston, directrice du centre de lésions cérébrales traumatiques chroniques de l’université de Boston, et directrice de neuropathologie pour le département des anciens combattants de Boston. Elle a fait un major en art au collège, elle a abandonné les sciences et la médecine parce que son frère médecin l’a inspirée, et elle voulait jouer un rôle plus direct dans l’aide aux personnes. La neurologie l’a particulièrement fascinée. « Quand j’ai commencé à voir des patients, je voulais juste savoir ce qu’il y avait dans leur cerveau », dit-elle. « J’avais un désir intense de savoir ce qui se passait. » Elle savait que l’étude du cerveau lui-même était le « gold standard » de cette recherche, alors c’est ce sur quoi elle s’est concentrée. Puis, en 2005, en examinant les cerveaux de patients atteints de la maladie d’Alzheimer décédés, elle s’est retrouvée à regarder le cerveau de Paul Pender, observant la dégénérescence sévère qui se démarquait même parmi les milliers de cerveaux qu’elle avait vus auparavant. Ce qu’elle voyait, c’était le CTE, et son intérêt était officiellement piqué. En termes simples, le CTE est la détérioration du cerveau causée par des coups répétés à la tête. Cela se produit le plus souvent chez les athlètes, les membres des forces armées et les victimes de violence domestique. Il ne peut pas être diagnostiqué actuellement pendant que le patient est en vie; au lieu de cela, le CTE est diagnostiqué lors d’un examen postmortem du cerveau. Mais les symptômes que le patient ressent pendant qu’il est en vie – changements de comportement et d’humeur, parkinsonisme, dépression, anxiété et démence – indiquent fréquemment que le CTE en est la cause.