L’agence spatiale américaine (NASA) a célébré la réception d’un shipment (envoi) de plutonium oxide (oxyde de plutonium) d’une demi-kilo provenant du Département de l’Énergie des États-Unis. C’est le plus grand shipment reçu depuis que la production de plutonium-238 (Pu-238) a été relancée il y a un peu plus d’une dizaine d’années. Le Pu-238 est essentiel pour les missions de la NASA utilisant des systèmes alimentés par des radio-isotopes (RPS). Ces derniers font appel à la décroissance naturelle du Pu-238 pour fournir de la chaleur et de l’électricité à travers des systèmes tels que le générateur thermique électrique multi-mission (MMRTG). Il est donc essentiel pour les missions où l’énergie solaire n’est pas une option. Les derniers rover de Mars utilisent ce combustible, et le rover Persévérance fait appel à un MMRTG pour lui fournir de la chaleur continue et environ 110 watts d’électricité. D’autres missions, comme celle de Cassini, ont également fait appel à cet isotope, et l’énergie fournie par le Pu-238 a permis aux sondes Voyager de fonctionner des dizaines d’années après leur lancement. Selon la NASA : « Trente-six missions ont exploré l’espace pendant des décennies grâce à l’électricité fiable et à la chaleur fournies par les RPS. » Toutefois, les stocks étaient limités. Le Pu-238 est un sous-produit du processus utilisé pour fabriquer des armes nucléaires. À mesure que le besoin de nouvelles armes nucléaires a diminué au fil des ans, les stocks de combustible se sont épuisés. Selon Popular Science, environ 35 kg de Pu-238 étaient encore disponibles pour la NASA en 2015, et seulement 17 kg était suffisamment pur pour être utilisé.
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