Avec les coupes budgétaires et une station vieillissante, la NASA peut-elle apprendre à aimer un écart dans l’orbite?

Au cas où vous auriez des illusions quant à l’âge de la Station spatiale internationale, lundi a marqué le 25e anniversaire du lancement du module Zarya. Ce module de propulsion et d’alimentation construit par les Russes a formé le pilier de la station spatiale, et les premiers résidents sont arrivés deux ans plus tard. En d’autres termes, certains équipements de la station spatiale sont maintenant exposés à l’environnement hostile de l’espace pendant un quart de siècle. Les questions sur sa durée de vie deviennent de plus en plus théoriques. La NASA a longtemps lutté pour savoir comment faire évoluer la Station spatiale internationale. Il y a un sentiment général selon lequel, compte tenu du fait que des êtres humains vivent dans l’orbite terrestre basse depuis plus de deux décennies, il serait bon de maintenir cette streak. Le plan sur lequel la NASA est tombée est de poursuivre le vol de la Station spatiale internationale – si cela est possible compte tenu de l’âge avancé du matériel et de la relation parfois précaire avec la Russie – jusqu’en 2030. Après cela, la NASA aimerait voir un ou plusieurs opérateurs privés commencer à exploiter des facilities dans l’orbite terrestre basse. L’agence louerait ensuite du temps sur ces stations opérées commercialement, les partageant avec des astronautes d’autres nations, ainsi que des touristes spatiaux. Le problème est qu’il semble maintenant entièrement possible qu’aucune installation privée ne soit encore en orbite en 2030, ce qui entraînerait le redoutable mot « g » – en langage NASA, une lacune dans les capacités.