Avec les coupes budgétaires et une station vieillissante, la NASA peut-elle apprendre à aimer un espace entre les orbites?

Au cas où vous auriez des illusions quant à l’âge de la Station spatiale internationale, lundi marque le 25e anniversaire du lancement du module Zarya. Ce module de propulsion et d’alimentation construit par les Russes a formé le socle de la station spatiale, et les premiers résidents sont arrivés deux ans plus tard. En d’autres termes, certains équipements de la station spatiale sont maintenant exposés à l’environnement hostile de l’espace extérieur depuis un quart de siècle. Les questions sur sa durée de vie deviennent de plus en plus théoriques. La NASA lutte depuis longtemps pour savoir comment faire évoluer la Station spatiale internationale. Il y a un sentiment général selon lequel, compte tenu du fait que des êtres humains vivent dans l’orbite terrestre basse depuis plus de deux décennies, il serait bon de maintenir cette tendance. Le plan sur lequel la NASA s’est arrêtée est de poursuivre les vols de la Station spatiale internationale – si cela est possible compte tenu de l’usure des équipements et de la relation parfois précaire avec la Russie – jusqu’en 2030. Après cela, la NASA aimerait voir un ou plusieurs opérateurs privés mettre en place des installations en orbite terrestre basse. L’agence louerait alors du temps sur ces stations exploitées commercialement, en les partageant avec des astronautes d’autres nations, ainsi qu’avec des touristes spatiaux. Le problème est qu’il semble maintenant tout à fait possible que, d’ici 2030, aucune installation privée ne soit encore en orbite, ce qui entraînerait le redouté mot «g» – en jargon de la NASA, une période d’inactivité des capacités.