La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe fait enfin ses premiers pas

C’est la saison de la grippe. Dans les départements de la santé d’État et les centres médicaux universitaires, et aux États-Unis Centers for Disease Control and Prevention, les épidémiologistes surveillent attentivement deux ensemble de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains prenant des vaccins contre la grippe. Jusqu’à maintenant, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’apparition de maladies qui ressemblent à la grippe-ceux qui causent de la fièvre et de la douleur gorge, mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire-est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur les personnes malades et envoyés aux laboratoires pour confirmation, seulement 2 pour cent se sont avérés être la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont pris le coup, utilisant la plus grande partie des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment cette saison de la grippe se déroulera: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’an dernier, le coup était 54 pour cent efficace. L’année précédente, il a empêché la maladie chez 36 pour cent de ceux qui l’ont prise. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60 pour cent et aussi basse que 19 pour cent. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de lutter contre la grippe: sa mutation sans fin et sans repos. Chaque année, les fabricants de vaccins dans chaque hémisphère construisent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être sûrs que la souche qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année aura exactement le même aspect après six mois de plus dans la nature-ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra le dessus du groupe. Ainsi, chaque été, à mesure que l’approche de la saison de la grippe de l’hémisphère nord, les personnes chargées de la santé publique craignent les données. Les fabricants livreront-ils le coup à temps? Combien de personnes le prendront? Quel sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, au moins certains d’entre eux rêvent de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe comment le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.