Le Maverick Mars chopper a survécu bien au-delà de sa garantie – il est maintenant temps pour un nouvel épisode.

L’agence spatiale américaine (NASA) prévoit de plus ambitieux vols pour l’hélicoptère Mars Ingenuity, dont les ingénieurs travaillent sur son successeur sur Terre. Ingenuity s’est avéré être beaucoup plus capable et plus durable que prévu dans sa mission initiale de 30 jours. L’hélicoptère a effectué 66 vols et a dépassé ce plan original de 32 fois. Maintenant, la NASA travaille sur son remplacement. Les ingénieurs ont testé des pales en fibre de carbone mis à jour, de design différent des pales d’Ingenuity, plus longues de plus de 10 cm (4 pouces) et considérées comme plus robustes. Les plans actuels prévoient que l’hélicoptère participe à une mission de retour d’échantillons de Mars au lieu du rover « fetch » initialement envisagé. En septembre, les ingénieurs ont fait tourner les pales dans le simulateur de l’espace du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. Le simulateur cylindrique – de diamètre de test de 7,62 mètres (25 pieds) et de hauteur de 25,9 mètres (85 pieds) – est également là où Voyager, Cassini et Surveyor ont été testés dans un environnement ressemblant à l’espace, idéal pour recréer une atmosphère de type martien sur Terre. «Nous avons fait tourner nos pales jusqu’à 3 500 tr/min, soit 750 tr/min de plus que les pales d’Ingenuity», a déclaré Tyler Del Sesto, adjoint au chef d’essai des hélicoptères de prélèvement d’échantillons au JPL. «Ces pales plus efficaces ne sont plus qu’un exercice théorique. Ils sont prêts à voler.