La moitié d’un kilo de carburant nucléaire cosmique ravive les rêves de l’espace profond de la NASA.

La NASA a célébré l’expédition d’une demi-kilogramme d’oxyde de plutonium par le département américain de l’Énergie, la plus importante depuis le redémarrage de la production américaine de plutonium-238 il y a un peu plus d’une décennie. Le plutonium-238 (Pu-238) est essentiel aux missions de la NASA utilisant des systèmes d’alimentation électrique par radio-isotopes (RPS). Le RPS se sert de la décroissance naturelle du Pu-238 pour fournir de la chaleur et de l’électricité grâce à des systèmes tels que le générateur thermique électrique à radio-isotopes multi-mission (MMRTG). Il est donc essentiel aux missions où l’énergie solaire n’est pas une option. Les derniers robots martiens de la NASA utilisent ce carburant, et Persévérance utilise un MMRTG pour fournir au robot une chaleur continue et environ 110 watts d’électricité. D’autres missions, comme celle de Cassini, ont également utilisé l’isotope, et l’énergie du Pu-238 a maintenu les sondes Voyager en état de marche des décennies après leur lancement. Selon la NASA : « Trente-six missions ont exploré l’espace pendant des décennies en se servant de l’électricité fiable et de la chaleur fournies par le RPS ». Cependant, les approvisionnements étaient limités. Le Pu-238 est un sous-produit du processus utilisé pour fabriquer des armes nucléaires. À mesure que le besoin de nouvelles armes nucléaires a diminué au fil des ans, les stocks de combustible se sont taris. En 2015, Popular Science estimait qu’environ 35 kg de Pu-238 étaient encore disponibles pour la NASA, et que seulement 17 kg était assez bon pour être utilisé.