Le Dr Ann McKee est en quête de sauver les cerveaux de l’humanité.

La première fois que le Dr Ann McKee a vu un cas de lésions cérébrales traumatiques chroniques, ou de CTE, elle était en train de fixer le cerveau du boxeur décédé Paul Pender. Les dégâts qu’elle a vus l’ont prise au dépourvu : «J’étais en train de regarder le cerveau du boxeur, et je ne pouvais pas croire ce que je voyais», dit-elle. «Je me suis lancée à la recherche de plus de cas, mais il n’y avait pas beaucoup de boxeurs qui donnaient leurs cerveaux.» Elle était dans une position unique pour rechercher des cerveaux, du moins. Le Dr McKee, neuropathologiste agréée et neurologue, étudie les maladies neurodégénératives. Elle est la professeure de neurologie et de pathologie William Fairfield Warren de Boston, directrice du Boston University Chronic Traumatic Encephalopathy Center et directrice de la neuropathologie pour le Veteran Affairs Boston. Elle a d’abord étudié les arts, puis a dévié vers les sciences et la médecine car son frère médecin l’a inspirée et elle voulait jouer un rôle plus direct dans l’aide aux autres. La neurologie l’a particulièrement fascinée. «Lorsque j’ai commencé à voir des patients, je voulais juste savoir ce qu’il y avait dans leur cerveau», dit-elle. «J’avais un désir intense de savoir ce qui se passait.» Elle savait que l’étude du cerveau lui-même était le «gold standard» de cette recherche, c’est donc ce sur quoi elle s’est concentrée. Ensuite, en 2005, en examinant les cerveaux de patients atteints de la maladie d’Alzheimer décédés, elle s’est retrouvée à regarder le cerveau de Paul Pender, observant la dégénérescence sévère qui ressortait même parmi les milliers de cerveaux qu’elle avait vus auparavant. Ce qu’elle voyait, c’était la CTE, et son intérêt était officiellement piqué. En termes simples, la CTE est la détérioration du cerveau causée par des coups répétés à la tête. Cela se produit le plus souvent chez les athlètes, les militaires et les victimes de violence domestique. Elle ne peut pas actuellement être diagnostiquée pendant que le patient est en vie ; au lieu de cela, la CTE est trouvée lors d’un examen post-mortem du cerveau. Mais les symptômes que ressent un patient pendant qu’il est en vie – changements de comportement et d’humeur, parkinsonisme, dépression, anxiété et démence – indiquent fréquemment que la CTE en est la cause.