La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe prend enfin ses premiers pas

Il est temps de la saison des grippes. Dans les départements de la santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi qu’au sein des Centres américains de prévention et de contrôle des maladies, les épidémiologistes surveillent attentivement deux ensemble de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains qui prennent des vaccins contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’apparition de maladies qui ressemblent à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont pris le vaccin, épuisant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’année dernière, le vaccin était 54% efficace. L’année précédente, il a prévenu la maladie chez 36% seulement de ceux qui l’ont pris. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi basse que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation sans fin et sans repos. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère construisent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être certains que la souche qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année sera identique après six autres mois dans la nature – ou si quelque chose de complètement nouveau prendra le dessus du lot. Ainsi, chaque été, alors que l’approche de la saison de la grippe dans l’hémisphère nord, les gens de la santé publique s’inquiètent de l’arrivée des données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, certains d’entre eux souhaitent ardemment quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe la manière dont le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une crise de vaccination en automne.

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