La côte complexe et volatile d’Alaska rend la préparation aux tsunamis difficile.

Par un jour gris et nuageux de septembre, Heidi Geagel négocie les nombreux nids-de-poule familiers sur une route de gravier à Seldovia, en Alaska. Devant elle, au sommet d’une colline surmontée d’une petite chapelle, sa ville s’étend en contrebas – dans la baie, des bateaux de pêche doucement balancés; à terre, le Linwood Bar & Grill, le Crab Pot Grocery et une vingtaine de maisons sur pilotis. Geagel, directrice de la ville de Seldovia, se retourne vers trois personnes assises à l’arrière, qui collaborent avec le Programme national de prévention des tsunamis des États-Unis et sont venues d’Anchorage et de Fairbanks pour une réunion avec les leaders communautaires sur les dangers des tsunamis. Elle indique combien de paysage pourrait être sous l’eau si une des grandes vagues rapides frappait: « Pratiquement toute la carte de Seldovia est dans la zone inondée, à l’exception de cette colline ». L’Alaska est unique en ce sens qu’elle est vulnérable à deux types de tsunamis. Le premier, les tsunamis tectoniques, est lié à la longue chaîne d’îles volcaniques qui s’étend comme une queue du bout méridional de l’état; ces îles marquent le bord nord du Ring of Fire, une zone géologiquement active qui génère environ 90% des tremblements de terre dans le monde. Suivant ces îles, sous l’eau, se trouve la zone de subduction Alaska-Aleutian, une fosse où de vastes plaques de roche dure chevauchent et où la friction s’accumule lentement. Une ou deux fois par an, la zone de subduction génère des tremblements de terre suffisamment forts pour déclencher des alertes tsunami; tous les 300 à 600 ans environ, elle se rompt dans un megaquake qui envoie des tsunamis tectoniques dévastateurs aux rivages de l’Alaska. Les 34000 miles de littoral sauvage de l’état rendent également possible un deuxième type, moins connu: les tsunamis de glissement de terrain. La côte méridionale de l’Alaska est bordée de volcans actifs et de centaines de fjords entourés de falaises instables et, dans les eaux profondes en dessous, d’une épaisse couche de sédiments argileux. Les petits tremblements de terre, fréquents en Alaska, font bouger ce paysage instable, provoquant des glissements de terrain au-dessus et au-dessous du niveau de la mer qui déplacent des volumes massifs d’eau. Les tsunamis résultants peuvent frapper les communautés côtières en quelques minutes. Et à mesure que le changement climatique accélère la fonte des glaciers et l’érosion subséquente dans ces régions, ces tsunamis de glissement de terrain sont de plus en plus fréquents. Le mélange de dangers signifie que « en Alaska, nous avons la capacité d’avoir une très mauvaise journée », comme l’indique le géologue sismologue de l’État Barrett Salisbury, l’un des scientifiques du tsunami.