C’est la saison de la grippe. Dans les départements de santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi qu’au sein des Centres américains de prévention et de contrôle des maladies, les épidémiologistes suivent avec attention deux jeux de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains ayant reçu le vaccin contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’incidence de maladies ressemblant à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Sur les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont reçu le vaccin, consommant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de grippe: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’année dernière, le vaccin était 54% efficace. L’année précédente, il n’a prévenu la maladie que chez 36% des personnes qui l’ont reçu. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation incessante et sans fin. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère élaborent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être certains que le strain qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année sera le même après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra le dessus. Ainsi, chaque été, à mesure que s’approche la saison de la grippe dans l’hémisphère nord, les responsables de la santé publique s’inquiètent des données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, au moins certains d’entre eux rêvent de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe la façon dont le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.
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