Une six-pack d’exoplanètes sub-Neptune se tient serrée autour d’une étoile voisine.

Les scientifiques ont découvert un rare système à six exoplanètes orbitant une étoile brillante voisine. Annoncé dans la revue Nature cette semaine, la découverte est particulièrement précieuse car la configuration orbitale des planètes montre que le système n’a pratiquement pas changé depuis sa formation il y a environ quatre milliards d’années. L’équipe de chercheurs internationaux a d’abord soupçonné un groupe d’exoplanètes orbitant l’étoile HD110067, située à environ 100 années-lumière de la Terre dans la constellation du Nord de la Bérénice. Des mesures effectuées à l’aide de la sonde d’observation d’exoplanètes transitoires (TESS) – une installation de recherche de l’Institut de technologie du Massachusetts gérée au nom de la NASA – ont détecté des baisses de luminosité de l’étoile, suggérant des planètes bloquant la lumière de l’étoile. La première analyse a suggéré deux planètes possibles avec des périodes orbitales différentes. Deux ans plus tard, TESS a observé une nouvelle fois la même étoile, mais avec plus de données excluant l’hypothèse à deux planètes. Avec une grande partie des données TESS difficiles à interpréter ou peu sensibles, l’équipe dirigée par Rafael Luque, chercheur postdoctoral à l’Université de Chicago, a décidé de se tourner vers un autre outil – le satellite d’observation des exoplanètes caractérisant l’agence spatiale européenne, ou Cheops pour faire court.