Une nouvelle usine de production d’énergie géothermique alimente les centres de données dans le désert.

Il y a quelques semaines, un coin d’Internet est devenu un peu plus vert, grâce à une première opération géothermique dans le désert du Nevada du Nord. Le projet Red, développé par une start-up géothermique appelée Fervo, a commencé à injecter des électrons dans un réseau local qui comprend les centres de données exploités par Google. La société de recherche a investi dans le projet il y a deux ans dans le cadre de ses efforts pour faire fonctionner tous ses centres de données sur de l’énergie verte 24h/24. Le projet Red est petit – produisant entre 2 et 3 mégawatts d’énergie, soit suffisamment pour alimenter quelques milliers de foyers – mais c’est une démonstration cruciale d’une nouvelle approche de l’énergie géothermique qui pourrait permettre de tirer parti de la chaleur naturelle de la Terre n’importe où dans le monde. Les roches chaudes sont partout, avec des températures atteignant des centaines de degrés Fahrenheit dans les premières miles de la surface, mais les centrales géothermiques représentent seulement une petite fraction de l’approvisionnement électrique mondial. Cela est en grande partie dû au fait qu’elles sont construites principalement là où l’eau chauffée naturellement peut être facilement captée, comme les sources chaudes et les geysers. L’eau chaude est pompée à la surface, où elle produit de la vapeur qui alimente les turbines. Le site du Nevada, un système géothermique «amélioré» ou EGS, fonctionne différemment. Au lieu de forer dans un système hydrothermal naturel, Fervo a creusé dans une roche entièrement sèche et a créé de manière artificielle une source chaude en pompant de l’eau qui revient à la surface beaucoup plus chaude. Cette stratégie s’appuie sur les techniques de fracturation hydraulique développées par l’industrie du pétrole et du gaz. Fervo a foré deux puits qui s’étendaient chacun sur plus de 7 000 pieds avant de tourner entièrement horizontalement. Il les a ensuite connectés en fracturant, produisant des fissures dans la roche qui reliaient les deux trous de forage. L’eau entre dans un puits à froid et sort de l’autre à une température suffisamment élevée pour entraîner les turbines et générer de l’énergie.

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