Un pack de six exoplanètes sub-Neptune se tient serré autour d’une étoile voisine

Des scientifiques ont découvert un système exoplanétaire rare composé de six planètes orbitant une étoile brillante voisine. Rapporté dans la revue Nature cette semaine, la découverte est particulièrement précieuse car la configuration de l’orbite des planètes montre que le système n’a pratiquement pas changé depuis sa formation il y a environ quatre milliards d’années. L’équipe de chercheurs internationaux a d’abord soupçonné un groupe de planètes en orbite autour de l’étoile HD110067, située à environ 100 années-lumière de la Terre dans la constellation du Nord, Coma Berenices, en 2020. Des mesures effectuées à l’aide du Satellite d’observation d’exoplanètes en transit (TESS) – un centre de recherche de l’MIT géré au nom de la NASA – ont détecté des baisses de luminosité de l’étoile, suggérant des planètes bloquant la lumière de l’étoile. La première observation a suggéré deux planètes possibles avec des périodes orbitales différentes. Deux ans plus tard, TESS a observé à nouveau la même étoile, mais avec plus de données excluant l’hypothèse de deux planètes. Avec une grande partie des données TESS difficiles à interpréter ou peu cohérentes, l’équipe dirigée par Rafael Luque, chercheur postdoctoral à l’Université de Chicago, a décidé de se tourner vers un autre outil – le Characterising Exoplanets Satellite de l’Agence spatiale européenne, ou Cheops pour faire court.