Une six-pack d’exoplanètes sub-Neptune se trouve près d’une étoile voisine

Des scientifiques ont découvert un rare système exoplanétaire composé de six planètes orbitant une étoile voisine brillante. Annoncé dans la revue Nature cette semaine, cette découverte est particulièrement précieuse car la configuration orbitale des planètes montre que le système n’a pratiquement pas changé depuis sa formation, il y a environ quatre milliards d’années. Une équipe de chercheurs internationaux a d’abord soupçonné un groupe de planètes orbitant l’étoile HD110067, située à environ 100 années-lumière de la Terre dans la constellation nordique de la Bérénice, en 2020. Des mesures effectuées à l’aide du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) – un équipement de recherche de l’Institut de technologie du Massachusetts géré au nom de la NASA – ont détecté des baisses de luminosité de l’étoile, suggérant la présence de planètes bloquant la lumière de l’étoile. Une première analyse a suggéré la présence de deux planètes avec des périodes orbitales différentes. Deux ans plus tard, TESS a observé à nouveau la même étoile, mais avec plus de données excluant l’hypothèse de deux planètes. Comme la plupart des données TESS étaient difficiles à interpréter ou peu sensibles, l’équipe dirigée par Rafael Luque, chercheur postdoctoral à l’université de Chicago, a décidé de se tourner vers un autre outil – le satellite de caractérisation d’exoplanètes de l’Agence spatiale européenne, ou Cheops pour faire court.