Une histoire d’amour née sur Internet qui a finalement dévoilé la vérité.

Pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code tous les matins, du lundi au vendredi, à la Dynabrade, une petite usine dans la ville de Clarence, dans l’État de New York. Il enfilait ses lunettes de protection et se tenait devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il sortait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si souvent présent au club de natation local qu’on l’a nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un bon mari pour sa femme, avec qui il était marié depuis 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait bien faire : la partie de poker du vendredi soir avec les copains, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, sa vie était banale. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il rangeait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle au niveau de l’épaule gauche et de la jambe droite, les cheveux rouges épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg, et un « pénis 9 »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery se connecta à Pogo au printemps 2005 et rencontra TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans du West Virginia, dont il apprit plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il commença à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui utilisait aussi le pseudonyme « peaches_06_17 », et les mensonges sortaient plus facilement à chaque pression de la touche Entrée. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui dit-il, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après une période d’entraînement au camp d’été en juin pour devenir tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery imagina de longues ruses pour maintenir le récit de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, alors le père, comme Jessi le surnomma bientôt, commença à faire passer les messages entre les deux amants. Il lui dit aussi de lui envoyer toute la correspondance et les colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de Tommy sur ses malheurs touchèrent Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui apportait, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui répondit en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui envoya une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui confia qu’il comptait se suicider en Irak ; elle le fit promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle lui envoyait parfois des messages instantanés pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par courriel à Tommy des photos d’elle-même, adressées à Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en pataugeant dans une piscine en bikini jaune, ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée qu’il avait de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a monté des vidéos d’elle-même pour Tommy, accompagnées de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.