Une infatuation IM a tourné à la romance. Puis la vérité est sortie.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a mis ses lunettes de sécurité et s’est tenu devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il a promené le chien de la famille, Shadow, et a emmené ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, il l’a écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il a rangé dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle au niveau de l’épaule gauche et de la jambe droite, des cheveux rouges épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres et un « 9 » dick « ). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés « Jessi », qui plus tard a également été connue sous le pseudonyme de « peaches_06_17 », et les mensonges ont été plus faciles à écrire à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après une courte période de stage au camp d’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery a concocté d’élaborés prétextes pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au véritable Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposément limité en raison de ses obligations militaires, donc le père, comme Jessi le surnommait bientôt, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer toute la correspondance et les colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle lui envoyait parfois un message instantané pour parler de son amant. Jessi a également envoyé à Tommy par courrier électronique des photos d’elle-même, par l’intermédiaire de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans sa longue chevelure blonde, en se promenant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point de commencer une nouvelle vie avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la devise des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a confectionné des montages vidéo d’elle-même pour Tommy sur des chansons pu