Une six-pack d’exoplanètes sub-Neptune se trouve autour d’une étoile voisine

Les scientifiques ont découvert un rare système exoplanétaire à six planètes orbitant une étoile brillante voisine. Rapporté dans Nature cette semaine, la découverte est particulièrement précieuse car la configuration des orbites des planètes montre que le système n’a pratiquement pas changé depuis sa formation, il y a environ quatre milliards d’années. L’équipe de chercheurs internationaux soupçonnait d’abord la présence d’un groupe de planètes orbitant l’étoile HD110067, située à environ 100 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Bélier. Des mesures effectuées à l’aide de la sonde TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), un instrument de recherche de l’Institut de technologie du Massachusetts géré au nom de la NASA, ont détecté des diminutions de la luminosité de l’étoile, suggérant la présence de planètes bloquant la lumière de l’étoile. Un premier examen a suggéré la présence de deux planètes possibles ayant des périodes orbitales différentes. Deux ans plus tard, TESS a observé à nouveau la même étoile, mais avec plus de données excluant l’hypothèse de deux planètes. Comme la plupart des données TESS s’avéraient difficiles à interpréter ou peu significatives, l’équipe dirigée par Rafael Luque, chercheur postdoctoral à l’université de Chicago, a décidé de se tourner vers un autre outil – la sonde de caractérisation des exoplanètes de l’Agence spatiale européenne, Cheops.