Le grondement des cigales était si fort qu’il a été capté par les câbles en fibre optique.

Un des endroits les plus étranges au monde pour faire des essais se trouve au-dessus de Princeton, dans le New Jersey. Il s’agit d’un câble en fibre optique tendu entre trois poteaux de utility, qui passe ensuite sous terre avant d’alimenter un « interrogateur ». Cet appareil envoie un laser à travers le câble et analyse la lumière qui rebondit. Il peut détecter de minuscules perturbations de cette lumière provoquées par l’activité sismique ou même des sons forts, comme ceux d’une ambulance qui passe. C’est une nouvelle technique connue sous le nom de détection acoustique distribuée, ou DAS. Comme le DAS peut suivre la sismicité, d’autres scientifiques l’utilisent de plus en plus pour surveiller les tremblements de terre et l’activité volcanique. (Un système enterré est si sensible, en fait, qu’il peut détecter les gens qui marchent et conduisent au-dessus.) Mais les scientifiques de Princeton viennent juste de faire une découverte plutôt … plus bruyante. Au printemps 2021, Sarper Ozharar, un physicien du NEC Laboratories, qui exploite le banc d’essai de Princeton, a remarqué un signal étrange dans les données DAS. « Nous avons réalisé qu’il se passait des choses étranges », explique Ozharar. « Quelque chose qui ne devrait pas être là. Il y avait une fréquence distincte qui bourdonnait partout. » L’équipe a soupçonné que le « quelque chose » n’était pas un volcan grondant – pas dans le New Jersey – mais le vacarme d’une immense nuée de cigales qui venaient de sortir de leur nid souterrain, une population connue sous le nom de Brood X. Un collègue a suggéré de contacter Jessica Ware, une entomologiste et experte en cigales au American Museum of Natural History, pour le confirmer. « J’observais les cigales et je faisais le tour de Princeton car nous les collections pour des échantillons biologiques », explique Ware. « Donc, quand Sarper et l’équipe ont montré que vous pouviez en fait entendre le volume des cigales, et que cela correspondait à leurs patterns, j’étais vraiment excitée. » Ajouter les insectes à la liste des choses que le DAS peut espionner, qui grossit rapidement. Grâce à une anatomie spécialisée, les cigales sont les insectes les plus bruyants de la planète, mais toutes sortes d’autres espèces à six pattes font beaucoup de bruit, comme les grillons et les sauterelles. Avec des câbles en fibre optique, les entomologistes ont peut-être découvert un nouveau moyen puissant et peu coûteux pour écouter constamment les espèces, de loin. « Une partie du challenge auquel nous sommes confrontés en cette période de decline des insectes est que nous devons toujours collecter des données sur les tailles des populations, et les insectes se trouvent où », explique Ware. « Une fois que nous serons familiers avec ce qui est possible avec ce type de détection à distance, je pense que nous pourrons être vraiment créatifs. » Le DAS, c’est toutes les vibrations, que ce soit les sons d’une colonie chantante de cigales ou le déplacement d’une faille géologique. Les câbles en fibre optique transmettent des informations, comme l’Internet haut débit, en envoyant des impulsions de lumière. Les scientifiques peuvent utiliser un appareil d’interrogation pour faire briller un laser le long d’un câble, puis analyser les minuscules quantités de lumière qui rebondissent vers la source. Comme la vitesse de la lumière est une constante connue, ils peuvent repérer l’endroit où se produit une perturbation le long du câble: si quelque chose bouleverse le câble à 100 pieds de là, la lumière mettra un peu plus de temps à revenir vers l’interrogateur que quelque chose qui se produit à 50 pieds. « Chaque mètre de fibre, plus ou moins, nous pouvons le transformer en une sorte de microphone », explique Ozharar.