Souvenez-vous quand le télescope spatial Hubble était plus une blague qu’un puissant outil scientifique ?

Aujourd’hui marque le trentième anniversaire du lancement par la NASA de la première mission de maintenance de l’observatoire Hubble, une prouesse qui intervient alors que le télescope spatial doit faire face à une nouvelle série de réparations. Le 4 décembre 1993, à 09h26 TU, le télescope spatial Hubble (HST) était arrimé dans la soute de l’engin spatial navette Endeavour, prêt à être révisé dans une mission dont dépendait l’avenir de la NASA. Après des décennies d’images et de découvertes scientifiques étonnantes, il est difficile d’imaginer le HST comme étant le bouc émissaire d’une mauvaise blague… une blague très, très coûteuse. Cependant, il y a 30 ans, le HST était en effet une déception. Une déficience de son miroir principal avait réduit les capacités du télescope spatial, et depuis son lancement en avril 1990 à bord de la navette spatiale Discovery, l’observatoire phare avait fourni des images moins nettes que ce que les scientifiques – ou les médias – avaient été promis. Cela signifiait que la réputation de la NASA était en jeu lorsque la mission ambitieuse de maintenance du HST et de correction de ses optiques a débuté. Après tout, comment l’agence pouvait-elle être digne de confiance avec des milliards de dollars des contribuables pour construire sa nouvelle station spatiale si c’était là son idée de contrôle de la qualité? Cette opinion était peut-être injuste, mais il y avait un réel danger que le HST soit abandonné ou que les scientifiques acceptent les capacités réduites s’il y avait un problème avec la mission de maintenance.