Des petits morceaux de déchets spatiaux révèlent leur position lorsqu’ils entrent en collision, les chercheurs espèrent-ils.

Des débris spatiaux en petits morceaux, trop petits pour être suivis avec les méthodes actuelles, pourraient être détectés grâce à un nouveau processus utilisant des dishes de radio au sol, selon les dernières recherches. Les gros morceaux de déchets spatiaux, comme les parties de fusées épuisées ou les satellites en morceaux, sont faciles à repérer car leurs orbites sont connues et ils sont assez gros pour être détectés. Mais les millions de petits objets sont plus difficiles à trouver, et il y en a de plus en plus car les gros déchets en orbite se dégradent lentement et se fragmentent. Les astroboffins craignent que, à mesure que de tels objets apparaissent, le risque de collision entre déchets, entraînant une réaction en chaîne dangereuse, augmente. Maintenant, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université du Michigan croit qu’il pourrait être possible de détecter des déchets spatiaux de moins de dix centimètres de diamètre en repérant les impulsions électriques créées lorsqu’ils se heurtent. Certains objets se vaporisent lors de l’impact, créant un gaz chargé et une petite quantité d’énergie électrique, explique Mojtaba Akhavan-Tafti, principal scientifique du projet et chercheur assistant en sciences et ingénierie de l’espace et du climat à l’Université du Michigan. « Lorsque le nuage de gaz chargé et les fragments de débris se dilatent, ils créent des éclairs d’énergie, similaires aux signaux produits par les étincelles statiques qui apparaissent après avoir frotté une couverture fraîchement lavée », a-t-il déclaré. Les impulsions peuvent charger électriquement d’autres morceaux de déchets à proximité, entraînant de plus courtes périodes d’énergie qui durent moins d’une seconde, mais qui pourraient être détectées par les observatoires radio sur Terre.