Souvenez-vous quand le télescope spatial Hubble était plus une blague que une véritable force scientifique?

Aujourd’hui, cela fait trente ans que la NASA a lancé la première mission de maintenance de l’observatoire Hubble, un record qui tombe au moment où le télescope spatial doit faire face à une nouvelle série de réparations. Le 4 décembre 1993, à 09h26 UTC, le télescope spatial Hubble (HST) a été fixé dans la soute de l’espace shuttle Endeavour, prêt à être entretenu dans une mission où l’avenir de la NASA dépendait. Après des décennies d’images et de sciences étonnantes, il est difficile d’imaginer que l’HST soit la punchline d’une mauvaise blague… une blague très, très coûteuse. Cependant, il y a 30 ans, l’HST était en fait une déception. Une déformation de son miroir principal avait réduit les capacités du télescope spatial, et depuis son lancement en avril 1990 à bord de la navette spatiale Discovery, l’observatoire phare avait rendu des images qui n’étaient pas aussi nettes que les scientifiques – ou les médias – l’avaient promis. Cela signifiait que la réputation de la NASA était en jeu alors que la mission de maintenance extrêmement ambitieuse du HST et la correction de ses optiques se mettaient en place. Après tout, comment l’agence pouvait-elle être digne de confiance avec des milliards de dollars des contribuables pour construire sa nouvelle station spatiale si c’était là son idée de contrôle de la qualité? Peut-être que cette opinion était dure, mais il y avait un véritable danger que l’HST doive être abandonné ou que les scientifiques acceptent les capacités dégradées si la mission de maintenance ne se déroulait pas comme prévu.