Les efforts de SpaceX et de la NASA pour démontrer les capacités de transfert de carburant cryogénique en orbite pourraient faire un pas en avant lors du prochain lancement de Starship, mais la space agency américaine a indiqué que les officiels n’avaient pas encore pris de décision finale quant au moment de débuter ces démonstrations, indispensables pour permettre le retour des astronautes sur la Lune. La NASA est très intéressée par la démonstration de cette technologie de ravitaillement en orbite, une avancée qui pourrait conduire à la mise en place d’installations de dépôt de carburant en orbite pour alimenter les fusées se dirigeant vers des destinations lointaines au-delà de l’orbite terrestre. En 2020, la NASA a annoncé des agreements avec quatre entreprises – Lockheed Martin, United Launch Alliance, SpaceX et une startup basée en Floride nommée Eta Space – pour prouver les capacités dans le domaine du ravitaillement et des dépôts de carburant utilisant des carburants cryogéniques. Ces fluides cryogéniques – hydrogène liquide, méthane et oxygène liquide – doivent être maintenus à des températures de plusieurs dizaines de degrés au-dessous de zéro, sinon ils se transforment en gaz et s’évaporent. Les vaisseaux ravitailleurs russes ravitaillent régulièrement la Station spatiale internationale en hydrazine et en tétroxide d’azote, des carburants à température ambiante qui peuvent être stockés pendant des années en orbite, mais les fusées utilisant des carburants très froids ont généralement besoin de compléter leurs missions en quelques heures. Les ingénieurs de la NASA et de l’industrie veulent prolonger ce temps de vie jusqu’à des jours, des semaines ou des mois, mais cela nécessite de nouvelles technologies pour maintenir les carburants à température cryogénique et, dans certains cas comme Starship, pour transférer les carburants d’un véhicule à un autre. La NASA et plusieurs entreprises financent des efforts dans ce domaine, appelé gestion des fluides cryogéniques. Les agreements de la NASA de 2020 ont engagé plus de 250 millions de dollars de financement public pour des tests de gestion des fluides cryogéniques dans l’espace. Ces agreements de financement annoncés en octobre 2020, appelés « Tipping Point » awards, nécessitent un financement privé considérable de la part des entreprises participantes aux démonstrations.
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