La mission gargantesque de l’Inde pour nettoyer la rivière Gange

Dans les matins à Varanasi, l’air sur les rives du Gange se remplit du parfum de corps brûlés. Aux marches du Manikarnika ghat – le plus sacré des rives en escalier de la ville, sur lequel les morts hindous sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Des bûchers de bois de santal (pour les riches) et de bois de manguier (pour tout le monde) brûlent déjà; sur l’un d’eux, un cadavre enveloppé de blanc est visible dans les flammes. En bas, sur la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles procèdent au lavage rituel de leurs morts, les cadavres enveloppés de linge blanc et ornés de fleurs. A quelques mètres de là, un homme d’une autre famille (généralement, l’honneur est accordé au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré afin que le Gange puisse emporter son esprit vers la vie suivante ou même le moksha, la fin du cycle de la renaissance, et la transcendance. Les cérémonies funéraires, qui se déroulent contre le décor de la vieille ville, sont indéniablement belles; mais la rivière elle-même ne l’est pas. La surface de l’eau est parsemée de cendres; des fleurs rituelles flottent dans les remous. Juste en aval, un couple d’hommes plongent pour récupérer des bijoux abandonnés. A moins de 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé leurs rites, se baignent dans l’eau sale. Un vieil homme, vêtu de blanc, termine sa baignade avec une bénédiction traditionnelle: il recueille l’eau fétide du Gange dans une main et en boit une gorgée. Le Gange est l’un des bassins fluviaux les plus densément peuplés au monde, fournissant de l’eau à environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’un cours d’eau: c’est Ma Ganga, la rivière-mère, formée – selon le texte sacré Bhagavata Purana – lorsque le seigneur Vishnu a lui-même percé un trou dans l’univers et que de l’eau divine a inondé le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans la prière et la cérémonie hindoues; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique dans tout le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour aussi peu que 3 livres. Et pourtant, en dépit de son statut sacré, le Gange est l’une des rivières les plus contaminées au monde. L’ONU l’a appelé « woefully polluted ». Alors que la population de l’Inde a explosé – en avril 2023, elle a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des centaines de millions de personnes se sont installées sur les berges du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a peiné à suivre. Le Gange lui-même est devenu un dépotoir pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, plastique, et plus que tout, des billions et des billions de litres d’effluents humains.