Il s’agit du moment que Dante Lauretta attendait depuis près de 20 ans. Une petite capsule robotisée était en route pour la Terre avec des roches prélevées sur une astéroïde, et Lauretta avait hâte de mettre la main sur les échantillons. Dirigée par Lauretta, une équipe de scientifiques a soigneusement conçu la mission de un milliard de dollars pour ramener des échantillons d’une astéroïde riche en carbone, censée contenir des molécules organiques, les blocs de construction nécessaires à l’établissement de la vie. Cette mission de la NASA, connue sous l’acronyme OSIRIS-REx, a été lancée depuis la Terre en 2016, a collecté des échantillons d’une astéroïde d’environ 500 mètres de large nommée Bennu en 2020, puis a pris la direction du retour sur Terre. Le 24 septembre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx a libéré le canon contenant les échantillons d’astéroïde pour qu’il plonge dans l’atmosphère terrestre, tandis que la navette mère se dirigeait vers une trajectoire qui l’amènerait en toute sécurité dans l’espace profond pour une mission de suivi visant à explorer une autre astéroïde à la fin des années 2020. Lauretta, principal investigateur d’OSIRIS-REx de l’université de l’Arizona, était passager d’un hélicoptère militaire américain tournant autour de la zone d’atterrissage de la capsule dans le désert de l’Utah. Un bouclier thermique protégeait la capsule des températures qui ont atteint plus de 5000 degrés Fahrenheit lors du rentré atmosphérique. Ensuite, un petit parachute de freinage devait s’ouvrir pour stabiliser le module de retour d’échantillons de 81 centimètres de diamètre. Cinq minutes plus tard, un plus grand parachute principal devait s’ouvrir pour ralentir la capsule lors d’un atterrissage en douceur tout en protégeant le précieux matériau d’astéroïde scellé à l’intérieur.
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