Un coup de foudre IM a tourné à la romance. Puis la vérité est sortie.

Chaque matin du lundi au vendredi pendant 12 ans, Thomas Montgomery est arrivé à l’usine Dynabrade à Clarence, une petite ville dans l’État de New York. Il a mis ses lunettes de sécurité et s’est tenu à son poste jusqu’en début d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si présent au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un bon mari pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire – la nuit de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il stockait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle au niveau de l’épaule gauche et de la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres et un » 9 « dick »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a également utilisé le surnom « peaches_06_17 », et les mensonges ont été plus faciles à sortir à chaque fois qu’il appuyait sur la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il avait rejoint les Marines. Après un stage de démarrage en juin pour devenir tireur d’élite, il était en route pour l’Iraq. Montgomery a inventé des subterfuges élaborés pour maintenir le récit de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, alors Papa, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à transporter des messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les récits de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour lui parler de son amant. Jessi a également envoyé par courrier électronique à Tommy des photos d’elle-même, au nom de Tom Sr. Elle a vécu jusqu’à son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins pour l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point d’avoir un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a concocté des montages vidéo d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar