Le Département de l’Énergie des États-Unis a alloué 42 millions de dollars en financement de départ pour aider à la recherche sur les techniques de fusion nucléaire démonstrées avec succès au Lawrence Livermore National Laboratory l’année dernière. L’institution a revendiqué un premier mondial en décembre 2022 lorsqu’elle a produit 3,15 mégajoules d’énergie de fusion en sortie, dépassant les 2,05 mégajoules fournis par les 192 lasers qui ont déclenché la réaction de fusion nucléaire. L’expérience a été répétée en août de cette année. La dernière expérience a permis d’obtenir un rendement énergétique supérieur à celui de la percée précédente, a déclaré l’institution. Le National Ignition Facility (NIF) du laboratoire repose sur la fusion par laser, plutôt que sur la technique de confinement magnétique de la fusion utilisée ailleurs, selon laquelle 192 lasers se concentrent sur un récipient cylindrique ou une hohlraum. Ce petit pot convertit l’énergie du laser en rayons X pour chauffer une petite capsule de plasma au centre. Les parois en carbone de haute densité (diamant) du capsule mesurent 80 μm d’épaisseur et abritent le combustible nucléaire, un mélange d’isotopes d’hydrogène deutérium et de tritium. Le travail est considéré comme une percée expérimentale significative, mais pas une qui conduirait directement à l’introduction pratique et commerciale de la fusion nucléaire dans la chaîne d’approvisionnement en énergie mondiale, qui doit mettre fin à son reliance sur les combustibles fossiles en raison de leur contribution au changement climatique potentiellement dévastateur.
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