Croyez-le ou non, les scientifiques utilisent des configurations de réalité virtuelle pour étudier l’activité cérébrale des souris en laboratoire depuis des années. Auparavant, cela se faisait en entourant les souris de écrans plat – une tactique qui présente évidemment des limitations pour simuler un environnement réaliste. Maintenant, dans une tentative pour créer une expérience plus immersive, une équipe de l’Université Northwestern a en fait développé de minuscules lunettes de réalité virtuelle qui se fixent sur le visage d’une souris … et la plupart de son corps. Cela leur a permis de simuler des menaces aériennes pour la première fois, et de cartographier l’activité cérébrale des souris en même temps. Le système, appelé Miniature Rodent Stereo Illumination VR (ou iMRSIV), n’est pas attaché à la tête de la souris comme un casque de réalité virtuelle pour les humains. Au lieu de cela, les lunettes sont positionnées à l’avant d’un tapis roulant, entourant tout le champ de vision de la souris alors qu’elle court sur place. «Nous avons conçu et construit un support personnalisé pour les lunettes», a déclaré Johnissa, co-auteur principal de l’étude. «Tout l’affichage optique, les écrans et les lentilles, entourent entièrement la souris.» Dans leurs tests, les chercheurs ont déclaré que les souris semblaient s’adapter plus rapidement à ce nouvel environnement de RV que dans les configurations précédentes. Pour recréer la présence de menaces aériennes, comme des oiseaux fondant sur une proie, l’équipe a projeté des taches sombres se développant au sommet des écrans. La façon dont ils réagissent à des menaces de ce type «n’est pas un comportement appris; c’est un comportement imprimé», a déclaré le co-auteur principal Dom Pinke. «C’est câblé à l’intérieur du cerveau de la souris.» Avec cette méthode, les chercheurs ont pu enregistrer à la fois les réactions physiques externes des souris, comme se figer sur place ou accélérer, et leur activité neuronale. À l’avenir, ils pourraient inverser la situation et laisser les souris agir en tant que prédateurs, pour voir ce qui se passe lorsqu’ils chassent les insectes. Un article sur la technique a été publié dans la revue Neuron vendredi dernier.
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