Le système ferroviaire britannique a une nouvelle excuse pour les retards – les tempêtes solaires.

Le mauvais temps spatial peut semer la pagaille dans les systèmes électroniques, mais alors que la plupart des gens se concentrent sur la protection des centres de données ou du réseau électrique, un groupe de chercheurs britanniques met en garde contre les risques que des tempêtes solaires relativement faibles fassent dérailler les systèmes de signalisation des trains. Les chercheurs de l’Université de Lancaster ont écrit dans un article récemment publié que le potentiel d’un courant induit par le champ magnétique (GIC) provoqué par une éruption solaire ou une éjection de masse coronale – comme celle qui a frappé la Terre plus tôt ce mois-ci – pourrait entraîner des erreurs de « bon côté » ainsi que leurs équivalents plus dangereux, les « erreurs de mauvais côté ». Les erreurs de bon côté se produisent lorsqu’un signal de train indique erroneament qu’une voie est occupée et dangereuse pour une autre locomotive. Les erreurs de mauvais côté se produisent lorsqu’un signal de voie qui devrait être rouge – indiquant qu’un train arrivant est en train de descendre sur la voie et qu’il peut ne pas être visible – passe au vert, suggérant qu’il est sûr de parcourir la voie. « Notre recherche suggère que le mauvais temps spatial est capable de faire basculer un signal dans un sens ou dans l’autre, en transformant un signal rouge en vert ou un signal vert en rouge. C’est évidemment très significatif d’un point de vue de la sécurité », a argumenté Cameron Patterson, étudiant en doctorat en physique de l’Université de Lancaster et principal auteur de l’article. Selon l’article, Patterson et le professeur Jim Wild ont construit des modèles numériques de deux lignes de train électrifiées AC équipées de circuits de voie DC – de Preston à Lancaster sur la West Coast Main Line et de Glasgow à Édimbourg. L’équipe a expliqué que les relais de circuit sont conçus pour être désenergisés lorsqu’un essieu de train les passe – ce qui fait basculer les lumières du vert au rouge et indique que la voie n’est pas libre.

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