Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain prennent forme.

Il y a environ deux semaines, j’ai parcouru les routes encombrées des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights dans la banlieue de Westchester County, l’emplacement du centre de recherche IBM Thomas J. Watson. Là, j’ai pu voir de mes propres yeux l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé d’un métal gris, d’une taille et d’une forme approximativement semblables à celles d’un réfrigérateur industriel. Ce qui est logique – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron à une température «plus froide que l’espace profond», comme me l’a expliqué Darío Gil, vice-président senior et directeur de la recherche d’IBM, lors d’une entrevue. De près, on entend un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air redoutable, comme un enfant de l’ordinateur surpuissant du film 2001: A Space Odyssey, sans l’œil rouge étrange de HAL. Et il le devrait – avec des centaines de qubits, l’équivalent quantique des bits utilisés par les ordinateurs classiques, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée importante dans le long processus qui permettra un jour d’utiliser des ordinateurs quantiques pour résoudre des problèmes que même les superordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas résoudre en des millions d’années. Mais les apparences sont trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de calcul quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’hardware lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus à une température encore plus basse – même la plus petite augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique instable qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.