Une histoire d’amour virtuelle qui a fini en romance. Puis la vérité est venue à la surface.

Tous les matins du lundi au vendredi pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il a promené le chien de la famille, Shadow, et a emmené ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu si présent au club de natation local qu’on l’a nommé son vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il conservait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres, et un » 9 « pénis »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de la Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a également utilisé le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé avec plus de facilité à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait choisi les Marines. Après un stage de boot camp en juin pour devenir tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery a ourdi des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au véritable Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, de sorte que Dad, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler des messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tous les courriers et les colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires tristes de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi l’a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité augmentait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, affirmant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par courrier électronique à Tommy des photos d’elle-même, adressées à Tom Sr. Elle a vécu jusqu’à son pseudo, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille autour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la devise des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a créé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, accompagnés de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.