Une infatuation IM est devenue un romance. Puis la vérité est sortie.

Tous les matins du lundi au vendredi pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code d’entrée à la Dynabrade factory à Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a mis ses lunettes de sécurité et s’est tenu devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la soirée poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux en train de disparaître – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il stockait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans du nom de Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle à l’épaule gauche et à la jambe droite, les cheveux rouges épais, et des dimensions impressionnantes (6’2  » , 190 livres, et une « bite de 9 »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de la Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard le vrai nom était Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés « Jessi », qui plus tard a également utilisé le surnom « peaches_06_17 » et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie est devenue si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après un stage de base en juin pour devenir tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery a ourdi des ruses élaborées pour maintenir la couverture de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, donc Dad, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler des messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de Tommy sur sa malchance ont touché Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il avait l’intention de se suicider en Irak; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle, à l’attention de Tom Sr. Elle a vécu jusqu’à son surnom, que ce soit en passant ses doigts dans ses cheveux blonds ondulés ou en nageant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route pour un avenir avec la plus jolie fille aux alentours. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – le dicton des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a créé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy qui étaient accompagnés de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.