Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. En temps normal, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est tombée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient tenir le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé faire une randonnée dans sa ranch de la vallée de Napa, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un membre du conseil d’administration qui venait de le licencier et de le réintégrer en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. «C’était une chose de 10 sur 10 à vivre», déclare Altman à TIME le 30 novembre. «Donc je suis toujours sous le choc de cela.» Nous parlons exactement un an après la sortie par OpenAI de ChatGPT, le produit technologique le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. «Pour beaucoup de gens», dit Altman, 2023 était «l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux». Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque presque d’imploser. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explication. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames corporatifs de Succession ternes. Les employés se sont soulevés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi; l’un d’entre eux a même speculé sans fondement que l’un des directeurs qui ont renversé Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire d’OpenAI a voté pour démettre son autre co-fondateur, avant de revenir en arrière. Deux PDG intérimaires sont venus et repartis. Les joueurs ont fait preuve de posture via des selfies, une lettre ouverte et des émojis de cœur sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration ont affronté «un énorme jeu de dupes», selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans le conflit le disent à TIME. Puis Altman semblait sur le point de quitter Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues à ses côtés. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la vague de l’IA puisse s’effondrer du jour au lendemain. Finalement, Altman a retrouvé son travail et le conseil d’administration a été remanié. «Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais», dit Altman lors de la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. «Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir.» Ce n’était pas une bataille ordinaire pour la salle de réunion, et OpenAI n’est pas une startup ordinaire. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une royauté de Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar aux ondes immaculées. «Vous ne licenciez pas un Steve Jobs», a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil d’administration l’avait fait. (Jobs, en fait, avait été licencié par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se répandaient sur l’expulsion, le conseil d’administration a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le «comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration» d’Altman ont sapé sa capacité