Qu’arrive-t-il dans le cerveau d’un corbeau quand il utilise des outils?

« Une Corneille assoiffée voulait de l’eau d’un cruchon, alors elle l’a rempli de cailloux pour élever le niveau d’eau et boire », résume une célèbre fable d’Ésope. Bien que cette histoire ait des milliers d’années, les comportementalistes animaux l’utilisent encore pour étudier les corvidés (qui incluent les corneilles, les corbeaux, les geais et les pie-grièches) et leur utilisation d’outils. Dans une récente étude publiée dans Nature Communications, des chercheurs d’une collaboration d’universités à travers le Washington, la Floride et l’Utah ont utilisé des traceurs radioactifs dans le cerveau de plusieurs corneilles américaines pour voir quelles parties de leur cerveau étaient actives lorsqu’elles utilisaient des pierres pour obtenir de la nourriture du fond d’un tube rempli d’eau. Leurs résultats indiquent que les centres d’apprentissage moteur et de contrôle tactile étaient activés dans le cerveau des corneilles les plus aptes, tandis que les centres de traitement sensoriel et supérieur s’allumaient dans le cerveau des corneilles moins aptes. Ces résultats suggèrent que la compétence avec les outils est liée à certains souvenirs et à un contrôle musculaire, ce que les chercheurs ont affirmé est similaire à une vision du parcours d’un sauteur à ski avant de sauter. Les chercheurs ont également constaté que, parmi leurs sujets d’essai aviaires, les corneilles femelles étaient particulièrement aptes à l’utilisation d’outils, réussissant le défi rapidement. «[Une] question suivante est de savoir si les corneilles femelles ont réellement besoin de plus de pensée créative par rapport aux corneilles masculines», élabore Loma Pendergraft, la première auteure de l’étude et une étudiante de troisième cycle à l’Université de Washington, qui veut comprendre si le rôle de soins aux petits et moins dominant des corneilles femelles leur donne une plus grande capacité à utiliser des outils. Bien que seulement deux espèces de corneilles (la corneille de Nouvelle-Calédonie et la corneille hawaïenne) utilisent intrinsèquement des brindilles et des bâtons comme outils de cueillette, cette étude suggère également que d’autres espèces de corneilles, comme la corneille américaine, ont la flexibilité neuronale nécessaire pour apprendre à utiliser des outils. En raison de leurs comportements uniques, de leurs structures sociales complexes et de leur intelligence présumée, les corneilles ont fasciné les comportementalistes animaux pendant des décennies. Les scientifiques peuvent étudier les cerveaux des corneilles en temps réel en utilisant du 18F-fluorodéoxyglucose (FDG), un traceur radioactif, que les chercheurs ont injecté dans les cerveaux des corneilles. Ils utilisent ensuite des tomographies par émission de positrons (TEP) pour voir quelles zones du cerveau sont activées pendant différentes tâches.